CULTURA: Wendell Scott Sr., primul pilot afro-american care a cucerit NASCAR

Wendell Scott Sr., primul pilot afro-american care a cucerit NASCAR

Wendell Oliver Scott Sr. (1921-1990) a fost primul pilot afro-american care a câștigat o cursă în NASCAR, una dintre cele mai populare ligi de curse auto din SUA. Într-o vreme când rasismul era la ordinea zilei, el a spart bariere într-un sport dominat de albi, demonstrând că talentul nu are culoare.

La începutul carierei lui, NASCAR era un bastion al „Sudului vechi” – spectacolele începeau cu imnuri confederate, steagurile războiului civil fluturau în tribune și multe piste aplicau politici nedezvăluite de excludere rasială. Pilotul Bobby Isaac a recunoscut ulterior că „jumătate din grila de start ar fi plecat dacă știa că un negru concurează”.

Născut la 29 august 1921, în Danville, Virginia, Wendell Scott a crescut într-o perioadă în care oportunitățile pentru erau extrem de limitate, manifestând de timpuriu fascinație pentru mașini și mecanică și, la fel ca mulți alți piloți din Sudul Statelor Unite la vremea respectivă, și-a început aventura cu viteza în lumea clandestină a transportului de băuturi alcoolice – o activitate ilegală și periculoasă care i-a antrenat măiestria la volan, în același timp.

După ce a servit în armata americană în timpul celui de-al Doilea Război Mondial, Scott s-a întors acasă și a deschis un atelier de reparații auto. Dar pasiunea pentru curse era prea puternică pentru a rămâne închis într-un garaj, astfel că în 1947 a participat la prima sa cursă, la Danville’s Legion Speedway, unde promotorii îi refuzaseră inițial înscrierea. Fără să fie descurajat, Scott a folosit un pseudonim („Wendell White”) pentru a ocoli barierele rasiale, înregistrându-se ca „Wendell White” pentru a ocoli restricțiile rasiale.

Până la începutul anilor 1950, Wendell Scott stăpânea pistele din circuitul regional, acumulând peste 100 victorii în așa-numita „Divizie pentru Negri” – o categorie separată impusă de segregarea rasială în lumea stock car racing-ului (a curselor cu mașini de serie modificate).

Însă Scott nu se mulțumea cu puțin. El visa NASCAR – , dar și un loc unde culoarea pielii conta mai mult decât talentul. Deși în 1953 Wendell Scott a devenit primul pilot de culoare care a obținut o licență NASCAR, acceptarea era departe de a fi garantată. Multe circuite din sud au refuzat să îl lase să concureze, iar cei care au făcut-o l-au supus adesea amenințărilor violente și sabotajului. Fanii îi adresau insulte rasiale, concurenții îl distrugeau intenționat, iar oficialii închideau ochii.

În ciuda ostilității, Scott a mers mai departe, alergând în diviziile inferioare ale NASCAR, înainte de a-și face debutul în Grand National (acum Cup Series) în 1961, la Spartanburg Speedway. La volanul unui Chevrolet deținut și întreținut de el însuși, Wendell Scott a terminat al nouălea – o performanță uimitoare pentru un pilot independent cu sponsorizare minimă.

Ingeniozitatea mecanică a lui Scott a devenit cel mai mare atu al său. Fără sponsorizări majore, Scott a transformat limitările în avantaje: sale, asamblate din piese recuperate, erau cele mai ușoare pe pistă. Nopțile petrecute reparând singur motoarele au făcut din el nu doar un pilot excepțional, ci și un mecanic excelent – o combinație letală care i-a permis să concureze cu echipele bine finanțate.

La 1 decembrie 1963, pe pista Speedway Park din Jacksonville, Wendell Scott a realizat imposibilul: a învins sistemul. La volanul unui Chevrolet Bel Air distrus, a depășit plutonul într-o cursă de 200 de tururi, trecând primul linia de sosire. Dar, într-o demonstrație rușinoasă de rasism, oficialii NASCAR au refuzat să recunoască victoria sa pe loc, temându-se de reacțiile spectatorilor albi, acordând în schimb trofeul celui de-al doilea clasat, Buck Baker, și invocând în mod fals o eroare de notare. A fost nevoie de doi ani pentru ca NASCAR să corecteze în cele din urmă înregistrarea, dar Scott nu a primit niciodată trofeul care i se cuvenea.

O nedreptate care nu a făcut decât să-i alimenteze hotărârea. De-a lungul carierei sale de 13 ani, Wendell Scott a participat la 495 de curse, obținând 20 de clasări în top 5 și 147 în top 10 – o realizare remarcabilă având în vedere obstacolele sistemice cu care s-a confruntat.

Wendell Scott s-a retras din activitate în 1973, corpul său fiind epuizat de accidentări și lupte financiare. Cu toate acestea, impactul lui a fost incontestabil. A deschis calea viitorilor piloți de culoare, precum Bubba Wallace și Rajah Caruth, dovedind că talentul nu cunoaște culoare.

În 2015, NASCAR l-a inclus postum pe Scott în Hall of Fame, oferindu-i în sfârșit recunoașterea pe care o merita. De asemenea, povestea lui a fost imortalizată în filmul Greased Lightning din 1977, cu Richard Pryor, iar familia sa continuă să-i onoreze moștenirea prin intermediul Fundației Wendell Scott, care sprijină tinerii defavorizați în STEM și sporturile cu motor.

Surse:

https://www.wdbj7.com/video/2024/02/22/remembering-wendell-scott-nascars-first-african-american-race-car-driver/

https://wendellscott.org/wendell-scott/